Во всемирной истории есть события, которые навечно остаются в памяти человечества. К числу таких событий, несомненно, относится и выдающаяся победа Красной Армии в Курской битве, ставшей поистине символом всемирно-исторического подвига советского народа во Второй мировой войне, показавшей прогрессивному человечеству достойный подражания пример стойкости, мужества, массового героизма в борьбе за свободу и независимость своей Родины, за избавление сотен миллионов людей от фашистского рабства.И потому вполне естественно, что даже по истечении 70 лет Курская битва продолжает приковывать самое пристальное внимание не только военных специалистов и историков, но и широких кругов зарубежной и российской общественности, людей разных поколений, всех тех, кому дорога память о советских воинах, отдавших жизнь в этой смертельной схватке.
Она означала завершение коренного перелома в Великой Отечественной и всей Второй мировой войне, переход стратегической инициативы к антигитлеровской коалиции.
Великая битва на Курской дуге продолжалась 50 неимоверно трудных дней и ночей - с 5 июля по 23 августа 1943 г. Она включала в себя три крупные стратегические операции советских войск: Курскую оборонительную (5-23 июля); Орловскую (12 июля - 18 августа) и Белгородско-Харьковскую (3-23 августа) наступательные операции. По своему размаху, привлекаемым силам и средствам, напряженности, результатам и военно-политическим последствиям она является одной из крупнейших битв Второй мировой войны.
Поражение немецких и румынских войск под Сталинградом, разгром на Верхнем Дону итальянцев и венгров, отход армий вермахта с Кавказа вызвали шок в Германии и окончательно поколебали веру ее союзников в благоприятный исход войны. Изменились к худшему и настроения внутри самого Третьего рейха.
Чтобы переломить ситуацию, Гитлеру нужна была решительная победа на Востоке, которая позволила бы овладеть стратегической инициативой и изменить ход войны в свою пользу. Поэтому немецкое политическое и военное руководство настойчиво искало возможность для успешного продолжения борьбы. Делалась ставка на превосходство военной подготовки немецкого солдата, что позволяло, по мнению командования вермахта, достигнуть победы меньшими силами, как это уже было летом и осенью в 1941 и 1942 годах.Оптимизм руководству рейха вселяло и то, что удалось стабилизировать обстановку на Восточном фронте, а благодаря февральско-мартовскому контрнаступлению 1943 г. в Донбассе и под Белгородом было приостановлено продвижение Красной Армии на юго-западном направлении и удерживались важные плацдармы на центральном стратегическом направлении. Здесь, в районе Орла, Курска и Харькова образовалась большая дуга, глубоко вдававшаяся в расположение немецких войск, что предоставляло вермахту возможность нанесения охватывающих ударов по сходящимся направлениям с орловского и белгородско-харьковского направлений и уничтожения крупной советской группировки.
Многое ожидалось и от поступавшей на фронт во все больших количествах новой техники, в том числе тяжелых танков T-VI «Тигр», средних танков T-V «Пантера» и штурмовых орудий «Фердинанд». Да и относительно спокойная пока обстановка на других театрах Второй мировой войны позволяла Гитлеру и его окружению рассчитывать на успех. Высшее командование вермахта было уверено, что и в 1943 г. США и Англия не откроют второй фронт в Европе. И, наконец, фюреру удалось на некоторое время сохранить верность союзников. В апреле он по очереди вызывал глав государств Италии, Румынии, Венгрии и других стран, чтобы как-то успокоить их. Все эти факторы давали руководству Германии определенный шанс.В свою очередь, советское военно-политическое руководство готовилось предпринять летом 1943 г. широкомасштабные наступательные действия. Однако поступившие достоверные данные о планах гитлеровского командования, вознамерившегося вернуть утраченную стратегическую инициативу, поставили под сомнение целесообразность таких действий. Ставка ВГК решила: заблаговременно подготовив оборону, отразить стратегическое наступление противника, обескровить его ударные группировки, а затем в ходе последующего контрнаступления окончательно перехватить инициативу.
В ходе трехмесячной стратегической паузы, наступившей в конце марта 1943 г., воюющие стороны закреплялись на достигнутых рубежах, извлекали уроки из предшествующих сражений, пополняли свои войска людьми, военной техникой и оружием, накапливали резервы и разрабатывали планы дальнейших действий.
Учитывая важное стратегическое значение так называемого Курского выступа и выгодное положение своих войск, немецкое командование решило именно здесь, на курском направлении, осуществить летом «решительное наступление» на Востоке. Оно разработало план крупной наступательной операции, получившей кодовое название «Цитадель». Планом операции намечалось сходящимися ударами с севера и юга в общем направлении на Курск окружить и уничтожить советские войска, находящиеся в выступе, а затем, в случае успеха, провести операцию «Пантера» по разгрому войск Юго-Западного фронта. В последующем предусматривалось развитие удара в глубокий тыл центральной группировки советских войск и создание угрозы Москве.Для осуществления своих планов противник привлёк свыше 900 тыс. человек, около 10 тыс. орудий и минометов, свыше 3,7 тыс. танков и штурмовых орудий и свыше 2 тыс. самолетов, сосредоточив на курском направлении 50 дивизий (в том числе 16 танковых и моторизованных), входивших в состав 9-й и 2-й армий группы армий «Центр» (командующий генерал-фельдмаршал Г. Клюге), 4-ю танковую армию и оперативную группу «Кемпф» группы армий «Юг» (командующий генерал-фельдмаршал Э. Манштейн).
На Курском выступе, имевшем протяженность 550 км., занимали оборону войска Центрального (командующий генерал армии К.К. Рокоссовский) и Воронежского (командующий генерал армии Н.Ф. Ватутин) фронтов, имевших 1336 тыс. человек, более 19 тыс. орудий и минометов, свыше 3,4 тыс. танков и самоходных артиллерийских установок (в том числе свыше 900 легких танков), 2,9 тыс. самолетов (в том числе 728 самолетов авиации дальнего действия и ночных бомбардировщиков По-2).
Восточнее Курска, в резерве Ставки ВГК, были сосредоточены войска Степного военного округа, ставшего 9 июля Степным фронтом (командующий генерал-полковник И.С. Конев).
В течение апреля-июня в районе Курского выступа было оборудовано 8 оборонительных полос и рубежей общей глубиной до 300 км., в том числе три армейских, три фронтовых, один рубеж Степного военного округа и государственный рубеж обороны по восточному берегу р. Дон.Оборона советских войск была не вынужденной, а преднамеренной. Верховное Главнокомандование не теряло захваченную в зимней кампании 1942/43 гг. инициативу, а выбирало наиболее выгодный характер военных действий Красной Армии. Выбор момента перехода в контрнаступление под Курском ставился в зависимость от развития обстановки. При этом оборонительные и наступательные (контрнаступательные) операции советских войск были объединены общим замыслом.
Утром 5 июля на северном (Орловском) фасе Курской дуги немецкие войска перешли в наступление, нанося главный удар в направлении Ольховатки. Однако, располагая данными о времени начала германского наступления, советское командование заранее спланировало артиллерийскую контрподготовку по районам сосредоточения ударных группировок врага и этим сорвало расчеты противника на внезапность наступления.
В дальнейшем, встретив упорное сопротивление Красной Армии, немецкое командование ввело в сражение все силы своей ударной группировки, но успеха не достигло. Потеряв до двух третей танков, немцы были вынуждены перейти к обороне.
Одновременно на южном (Белгородско-Харьковском) фасе Курского выступа противник стремился прорваться в направлении Обояни и Корочи. Но и это ему не удалось. Тогда враг нацелил главный удар в направлении Прохоровки, где ценой огромных потерь ему удалось продвинуться лишь на глубину до 35 км. Советские войска, усиленные стратегическими резервами Ставки ВГК, нанесли здесь мощный контрудар по вклинившейся в оборону группировке противника. 12 июля в районе Прохоровки произошло крупнейшее во Второй мировой войне встречное танковое сражение, в котором с обеих сторон участвовало до 1200 танков и самоходных орудий.
За один день боя противоборствовавшие стороны потеряли от 30 до 60 процентов танков и САУ каждая. Прохоровское поле, ставшее, после Куликовского и Бородинского, третьим полем славы русского воинства, оказалось роковым для немецко-фашистских захватчиков. 12 июля наступил перелом в Курской битве и враг прекратил наступление, а 16 июля начал отводить все свои силы на исходные позиции. Войска Воронежского, а с 19 июля и Степного фронтов перешли к преследованию противника и к 23 июля вышли на рубеж, который они занимали до начала оборонительного сражения.
Операция «Цитадель» провалилась. На этом Курская оборонительная операция советских войск была завершена.
С 12 июля на северном фасе войска левого крыла Западного (командующий генерал-полковник В.Д. Соколовский) и Брянского (командующий генерал-полковник М.М. Попов) фронтов, согласно плану операции «Кутузов», начали наступление на орловском направлении. 15 июля в контрнаступление перешли и войска правого крыла Центрального фронта.
29 июля был освобожден Волхов, а 5 августа - Орел. К 18 августа советские войска вышли к подготовленному противником оборонительному рубежу восточнее Брянска. С разгромом врага на северном фасе планы немецкого командования по использованию орловского плацдарма для удара в восточном направлении рухнули.
Контрнаступление на белгородско-харьковском направлении - операция «Полководец Румянцев» - осуществляли войска Воронежского и Степного фронтов во взаимодействии с Юго-Западным фронтом (командующий — генерал армии Р.Я. Малиновский). Операция началась утром 3 августа. Прорвав глубоко эшелонированную оборону противника и обойдя его узлы сопротивления, советские войска за два дня боев продвинулись на глубину до 20 км. и 5 августа освободили Белгород.
В честь освобождения древнерусских городов Орла и Белгорода 5 августа в Москве впервые был произведен победный артиллерийский салют.
В период с 11 по 20 августа советские войска отразили мощные контрудары танковых группировок врага в районе Богодухова и Ахтырки, а затем, в 12 часов 23 августа, освободили Харьков. Они продвинулись в общей сложности на 140 километров, создав благоприятные условия для освобождения Левобережной Украины и выхода на Днепр.Грандиозная битва лета 1943 г. на Курской дуге продемонстрировала перед всем миром способность советского государства собственными силами разгромить агрессора. В кровопролитных боях враг понес огромные потери. Разгрому подверглись 30 немецких дивизий, в том числе 7 танковых.
В Курской битве советские воины проявили мужество, стойкость и массовый героизм. 132 соединения и части получили гвардейское звание, 26 - удостоены почетных наименований «Орловских», «Белгородских», «Харьковских», «Карачевских». Свыше 100 тыс. воинов были награждены орденами и медалями, более 180 человек удостоены звания Героя Советского Союза.
Курская битва явилась одним из важнейших этапов на пути к победе Советского Союза над нацистской Германией. Она обогатила отечественное военное искусство опытом организации глубоко эшелонированной, активной, устойчивой обороны, проведения гибкого и решительного маневра силами и средствами в ходе как оборонительных, так и наступательных действий. Советское командование успешно решило и ряд других проблем в области стратегии, оперативного искусства, тактики. Был навсегда похоронен созданный гитлеровской пропагандой миф о «сезонности» советской стратегии, о том, что Красная Армия может наступать только в зимнее время. Победой под Курском и дальнейшим выходом советских войск к Днепру и его форсирование завершился коренной перелом в ходе войны.
Духовный потенциал этой битвы в общественном сознании народов нашей страны и других стран настолько огромен, что тема Курской битвы всегда будет волновать широкую общественность, привлекать внимание к ней специалистов, историков, литераторов, политиков.