Вячеслав Григорьевич Шварц родился в 1838 в семье генерала, участника Отечественной войны 1812 г.  Детство провел на Кавказе, где служил отец.  С 1853 г.  по  1859 г. учился в Царскосельском лицее. Рисунок там преподавали академические художники. Шварц, наделенный способностями к рисованию, получил у них первые серьезные навыки. По окончании лицея юноша поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета, а  так  же  стал  посещать батальный класс АХ.  Его возглавлял профессор Б. П. Виллевальде. Позднее Шварц  перешел в натурный, а затем и в исторический класс, где уже в 1860 г. заслужил вторую серебряную медаль за рисунок "Свидание князя Святослава с императором Иоанном Цимисхием".
     В 1861 г. художник оправился  в   поездку в Германию, а вернувшись, в том же году начал работать над созданием картины "Иоанн Грозный у тела убитого им сына". Подготовительный картон, выполненный углем и белилами, был показан на академической выставке 1862 г. Работа имела успех и принесла своему создателю большую серебряную медаль. Интерес зрителей был вызван тем, что Шварц впервые отошел от традиционной трактовки образа грозного царя, пытаясь раскрыть сложную психологическую драму деспотичной и одновременно трагической личности. Позднее В. В. Стасов писал, что "подобной великой задачи исторической и психологической не смел и не умел взять ни один наш живописец раньше Шварца".
     Эта работа дала  начало целой серии полотен  художника, связанных с сюжетами времен царствования  Иоанна Грозного.  Шварц создал небольшую живописную картину "Посол князя Курбского Василий Шибанов перед Иваном Грозным" (1862), выполнил тушью 5 иллюстраций к "Песне про купца Калашникова" М. Ю. Лермонтова (1862-1864) и 4 иллюстрации к роману А. К. Толстого "Князь Серебряный" (1863-1865).
     В 1863 г. художник отправился в Париж.  Там он работал  в мастерской исторического живописца Ж. Лефевра, а также сделал живописный вариант своего картона "Иван Грозный у тела убитого им сына" (1864). Вернувшись в 1864 г. в Россию, Шварц   вновь стал  заниматься  излюбленной темой жизни и быта русских царей, в изучении которой опирался на труды историков Н. И. Костомарова и И. Е. Забелина. В кремлевской Оружейной палате он рисовал с натуры утварь, одежду, оружие и предметы обихода XVII столетия. В результате  детального  исследования быта эпохи им были созданы картины "Сцена из домашней жизни русских царей (Игра в шахматы)" (1865), "Иностранные посланники в посольском приказе", "Патриарх Никон в Новом Иерусалиме" (обе 1867) и др. В них отразилось знание историко-бытовых деталей, благодаря которым художнику удалось воссоздать верный типаж, а также атмосферу будничной жизни теремов-дворцов.
     Особенное место в этой серии занимала картина "Вербное воскресенье в Москве при царе Алексее Михайловиче" (1865). Торжественное шествие царя и патриарха из собора Василия Блаженного к Спасским воротам Кремля представлено с безукоризненной точностью в изображении одеяний, аксессуаров, древней архитектуры Москвы. За эту картину Шварц получил звание академика живописи, а также  был  назначен комиссаром Русского отдела на Всемирной выставке 1867 г. в Париже.
     Работе по отбору и перевозке картин художник отдал немало сил и времени, и во многом благодаря ему Европа впервые увидела произведения представителей русского реалистического искусства: Н. Н. Ге, В. Г. Перова, В. В. Пукирева, К. Д. Флавицкого и др.  В  этот  период  Шварц  пишет  одно  из  самых  лучших  своих полотен "Вешний поезд царицы на богомолье при царе Алексее Михайловиче" (1868). В нем художник не только археологически точно изобразил типы, одежды и предметы старины, но и создал изумительно тонкий, поэтичный пейзаж России с бескрайними, теряющимися в легкой дымке заснеженными далями.
     Проблемы колорита, поиски гармонии человека и природы отразились и в живописном эскизе "Иоанн Грозный на соколиной охоте, встречающий слепых" (1868). За произведения, выставленные на академической выставке 1868 г., Шварц получил звание "почетного вольного общника" АХ.
     Последнюю зиму своей короткой жизни живописец провел отчасти в Петербурге, отчасти на родине - в Курске, где был избран уездным предводителем дворянства. Основательно занявшись общественной работой, Шварц  не оставлял  своих   творческих замыслов. Решив написать картину на сюжет из истории Новгорода Великого, времен его борьбы за свою вольницу, художник  выбрал тип для Марфы-посадницы. Но замыслу не суждено было осуществиться - Шварц скончался от тяжелой болезни почек.
     4 октября, в день рождения художника, в Курске напротив Главпочтамта на улице Марата возле арки открылась мемориальная доска основоположнику русской исторической живописи, уроженцу города Курска Вячеславу Григорьевичу Шварцу.