Николай Афанасьевич родился 5 (17) декабря 1889 года в  Курске в семье мелкого служащего. С четырнадцати лет стал выступать на сцене. Начинал актёрскую деятельность в различных провинциальных антрепризах. Окончил в 1907 Киевское коммерческое училище, но заниматься коммерцией не стал, а ушел на профессиональную сцену. В 1909 году поступил в частную Оперно-драматическую студию М.Е.Медведева, со 2-го курса которой был принят  в труппу Театра Н.И. Соловцова. В последующие годы работал в театрах Оренбурга, Иркутска, Пензы, Ташкента, Киева, Харькова, Ростова-на-Дону. Фигаро и другие. С 1933 года и до конца жизни - актёр Малого театра. И если в провинциальных театрах Н.А. Светловидов играл роли героев: Фердинанд, Чацкий, Незнамов, то в Малом театре  Светловидов играл характерные комедийные и драматические роли. В комедийные образы он часто вносил драматические ноты, сатиричность.
     Мягкий юмор, точность внешнего рисунка, глубина психологического раскрытия образа отличали многие работы актера. Роли: Швандя (1933). Чир (1960) "Любовь Яровая" К.Тренёва, Гулин "Бойцы" Б.Ромашова (1934), Мурзавецкий (1935), Лыняев (1944) "Волки и овцы", Робинзон "Бесприданница" (1948), Шмага "Без вины виноватые" (1951) А.Островского, Расплюев "Смерть Тарелкина" А.Сухово-Кобылина (1936), Репетилов (1938), Фамусов (1963) "Горе от ума" А.Грибоедова, Долгоносик "Партизаны в степях Украины" (1941; Государственная премия СССР, 1942), Крикун "Фронт" (1942), Крым "Калиновая роща" (1952), Терещенко "Крылья" (1954) А.Корнейчука, Бобчинский "Ревизор" Н.Гоголя (1938, 1949), Граф Ростов "Отечественная война 1812 года" Л.Толстого (1942), Мальвиоло "Двенадцатая ночь" У.Шекспира (1945), Зайцев "Московский характер" А.Софронова (1948: Государственная премия СССР, 1949), Иван Лариков "Молодость" Л.Зорина (1949), Станислав Залишевский "Такие времена" Е. Юрандота (1955), Ежевикин "Село Степанчиково и его обитатели" Ф.Достоевского (1957), Гаврилкин "Карточный домик" О.Стукалова (1958), Косых "Иванов" А.Чехова (1960), Консул "Украли консула" Г.Мдивани (1964). Снимался в кино: немецкий резидент "Секретная миссия" (1950), академик Ковригин "Спортивная честь" (1951), Терещенко "Крылья" (1956), Максимов "Братья Карамазовы" (1968) и другие. Награждён 2 орденами Трудового Красного Знамени (1937; 1949, в связи с 125-летием Малого театра), медалями.
     Скончался 20 ноября 1970 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.