Учился в духовной семинарии. Пьянство и буйный характер отца привели семью к разорению, вынудившему Никитина стать содержателем постоялого двора. После первых публикаций вошёл в кружок местной интеллигенции во главе с Н. И. Второвым и К. О. Александровым-Дольником. Занимался самообразованием, изучая французский и немецкий языки, а также произведения русских и зарубежных писателей (В. Шекспир, В. Гюго, И. Гёте, Ф. Шиллер, Г. Гейне и другие). В 1859 г. открыл книжный магазин с библиотекой, который стал важным центром литературной и общественной жизни Воронежа. Самые ранние из сохранившихся произведений относятся к 1849. Дебютировал стихотворением «Русь» в «Воронежских губернских ведомостях» (1853). Стихотворения Никитина печатались в «Москвитянине», «Отечественных записках», «Библиотеке для чтения», позднее также в «Русской беседе» и других изданиях. Поэма «Кулак» пользовалась большим успехом и вызвала одобрительные отзывы критиков. Прозаический «Дневник семинариста» напечатан в «Воронежской Беседе на 1861 г.». Считается мастером русского поэтического пейзажа.
