Ольга Александровна Субботина родилась в 1904 г. в г. Угличе, в семье потомственного священника. Весь жизненный уклад семьи Субботиных воспитал в девушке чувство глубокой религиозности, острое переживание Православия как необходимой основы жизни.
     Еще в детстве – а особенно в гимназические годы – проявилась творческая одаренность Ольги: необычайно яркое образное мышление, задатки будущего художника. Окончив гимназию, Субботина поступила в художественное училище. Но среди бурлящих течений 1920–х гг. религиозная тематика живописи, к которой тяготела Ольга, выглядела смешным анахронизмом, непонятным и ненужным новой жизни. Ольга Александровна бросила училище, лишившись возможности получить образование.
     В 1922 г. вместе с другими учеными был выслан из России отчим Субботиной, ректор Казанского университета Александр Александрович Овчинников. Семья через год последовала за ним, и Ольга оказалась в эмиграции. Первые годы жизни в Берлине были очень тяжелыми, необходимость стабильного заработка определила выбор профессии – окончив медицинские курсы, Ольга поступила на работу в госпиталь.
     В начале 1930-х гг. произошло знакомство Субботиной с И.А. Ильиным, постепенно перешедшее в духовное водительство философа. Именно под его влиянием Ольга Александровна совершила самые важные поступки в своей жизни. И именно его слова о мессианском призвании русской эмиграции (донести до Европы и Америки подлинную религию и подлинную культуру) сыграли решающую роль в замужестве Субботиной. В 1937 г. она вышла замуж за Арнольда Бредиуса ван Ретвельда и переехала за мужем в Голландию.
     Она первая написала письмо Шмелеву. Иван Сергеевич на письмо ответил, завязалась переписка. И постепенно взаимная симпатия между Субботиной и Иваном Сергеевичем переросла в глубокое чувство. Именно письма Субботиной, ее чувство, по словам самого Шмелева, давали ему не только силу жить после всех потерь, но и продолжать писать. Их роман продлился 12 лет, и именно к Субботиной обращает Шмелев свое последнее письмо, написанное под диктовку сиделкой.
     Скончалась Бредиус-Субботина в августе 1959 г. и была похоронена на кладбище в г. Гааге.