Происходил из старинного дворянского рода Апухтиных. Учился в Петербургском училище правоведения (1852-1859 гг.), где подружился с П. И.Чайковским. Служил в министерстве юстиции, с 1862 г. жил в родовом имении в Орловской губернии; в 1863-1865 гг. - старший чиновник особых поручений при губернаторе; затем в Петербурге числился чиновником министерства внутренних дел; несколько раз бывал за границей. Писал стихи с детства, по свидетельству брата композитора М. И.Чайковского, пользовался покровительством И. С. Тургенева и А. А. Фета. Печатался с 1854 г., первые стихи были проникнуты антикрепостническими и гражданскими мотивами (цикл "Деревенские очерки") в духе поэзии Н.А.Некрасова. В 1860-1862 гг. сотрудничал в журналах ("Искра", "Гудок", в т.ч. публикации эпиграмм и пародий под псевдонимом Сысой Сысоев). После длительного перерыва (за исключением журнальных публикаций в 1872-1873 гг.) с середины 1880-х годов возвращается в печать — сначала отдельными стихотворениями, а затем сборником "Стихотворения" (1886 г.), принесшим ему быструю славу одного из лучших поэтов эпохи безвременья. Многие стихи Апухтина легли на музыку П. И. Чайковского и др. композиторов — "Забыть так скоро", "День ли царит", "Ночи безумные, ночи бессонные…" и др. Они являют собой классические образцы отечественного романса.
