Учился в Харьковском университете, где слушал лекции по естественному факультету. На литературное поприще выступил рассказами, стихотворениями, биографическими очерками и разными статьями в начале 60-х гг. в "Современной Летописи", "Сыне Отечества", "Русском Мире", "Искре", "Будильнике", "Отечественных Записках" и других изданиях, большей частью анонимно. В 1880 г. был ответственным редактором "Дела", в 1881-1900 гг. - "Русского Богатства". В 1891-1898 гг. был редактором литературного отдела "Всемирной Иллюстрации". С 1905 г. - редактор газеты "Слово". Быков - автор огромного количества больших и малых биографических очерков, большею частью напечатанных в иллюстрированных журналах. Число их доходит до 10000. Им составлены также библиографические указатели сочинений Ал. С. Афанасьева-Чужбинского, Лескова, Плещеева и др. Юмористические свои стихотворения Быков подписывал псевдонимами: П. Злобин, Незлобный поэт, Дух, Косматый лирик, Эндимион Вампиров, Амедей Чертополохов. Принимал участие в "Настольном Словаре" Ф. Г. Толля, в "Большой Энциклопедии".
