Родился в купеческой семье. Образование получил в дешёвых частных пансионах. Дебютировал в печати в 1881 г. Публиковал стихи в иллюстрированных еженедельниках и в газете А. С. Суворина «Новое время», отличался высокой плодовитостью. После успеха первого сборника «Стихотворения» (1887 г.) А. С. Суворин издал второй сборник с таким же названием 1889 г.. Затем вышли книги стихотворений «Тени и тайны» (1892 г.), повесть в стихах «Барон Клакс» (1892 г.), «Стихотворения» (в пяти частях, 1896 г.). В целом период с середины 1880-х до середины 1890-х в истории русской поэзии нередко называют «фофановским», поскольку поэзия Фофанова оказалась созвучна распространённым настроениям, нашла широкий отклик у читателей и вызвала подражания. В начале 1890-х перенёс тяжёлое психическое заболевание, последние десять лет жизни провёл в нищете. Продолжал много писать, но были изданы лишь сборник «Иллюзии» (1900 г.), поэма в октавах «Необыкновенный роман» и поэма «После Голгофы» (1910 г.).
