Сын Юрия Владимировича Долгорукого и половецкой княжны, дочери хана Аепы Осекевича. Вопреки воле отца в 1155 году покинул Вышгород и обосновался во Владимире. Содействуя развитию феодальных отношений, опирался на дружину, а также на владимирских горожан; был связан с торгово-ремесленными кругами Ростова и Суздаля. После смерти отца (1157) стал князем Владимирским, Ростовским и Суздальским. С 1159 года упорно боролся за подчинение Новгорода своей власти и вёл сложную военную и дипломатическую игру в Южной Руси. Около 1160 года предпринял неудачную попытку разделить русскую церковь на две митрополии. В 1164 году совершил победоносный поход на волжских болгар. В 1169 году организовал коалицию 11 князей, войска которых захватили и разграбили Киев, что стало первым случаем в практике междоусобиц русских князей. Прозвище «Боголюбский» получил по названию княжеского замка Боголюбово под Владимиром, своей любимой резиденции. Перенёс столицу во Владимир, укрепил его и построил великолепный Успенский собор и другие церкви и монастыри.
