Член-корреспондент Петербургской АН (1853 г.). В 1834 г. семья переехала в Петербург. В 1837—1841 гг. учился на юридическом факультете Петербургского университета. Вначале увлекался живописью, но потом посвятил свою жизнь поэзии. Получив за первую книгу пособие от Николая I на путешествие в Италию, уехал за границу в 1842 г. Повидав Италию, Францию, Саксонию и Австрийскую империю, Майков вернулся в Петербург в 1844 г. и начал работать помощником библиотекаря при Румянцевском музее. В последние годы жизни был действительным статским советником. Первыми публикациями обычно считались стихотворения «Сон» и «Картина вечера», которые появились в «Одесском альманахе на 1840» (1839 г.). Однако дебютом 13-летнего Майкова было стихотворение «Орёл», опубликованное в «Библиотеке для чтения» в 1835 г. Первая книга «Стихотворения Аполлона Майкова» вышла в 1842 г. в Петербурге. Писал поэмы («Две судьбы»,1845 г.; «Княжна ***», 1878 г.), драматические поэмы или лирические драмы («Три смерти», 1851 г.; «Странник», 1867 г.; Два мира, 1872 г.; другая редакция 1882 г.), баллады («Емшан», 1875 г.). Многие стихотворения Майкова были положены на музыку Н. А. Римским-Корсаковым, П. И. Чайковским и др. В течение четырёх лет переводил в поэтической форме «Слово о полку Игореве» (перевод окончен в 1870 г.). Также занимался переводами народного поэтического творчества Белоруссии, Греции, Сербии, Испании и других стран. Переводил произведения таких поэтов, как Г. Гейне, А. Мицкевич, И. Гёте.
