Родился в Черниговской губернии в семье графа К. П. Толстого. Получил хорошее домашнее образование. Стихи начал писать с 6 лет. Творчество Толстого многожанрово. Он начал печататься как прозаик, издав в 1841 г. под псевдонимом Краснорогский повесть "Упырь". Вместе с тем издал два охотничьих очерка (1842-43 гг.) и рассказ "Артемий Семенович Бервенковский" (1845 г.). В 1843 г. опубликовал стихотворение "Бор сосновый ...". Систематически стал печатать лирику с 1854 г. в "Современнике" и "Русском вестнике". В этом же году со своими двоюродными братьями Жемчужниковыми создал комическую литературную маску Козьмы Пруткова. Самый известный его исторический роман "Князь Серебряный" был опубликован в 1862 г. Высшее художественное достижение Толстого - стихотворная драматическая трилогия "Смерть Иоанна Грозного", "Царь Федор Иоаннович", "Царь Борис".
