Русский революционер, публицист, поэт, друг и соратник А. И. Герцена. Родился в дворянской семье. Рано лишился матери. Первоначальное образование получил дома. В 1830 г. поступил в Московский университет, где в то время уже учился А. И. Герцен. Хотя Н. П. Огарев числился вольнослушателем юридического факультета, он посещал также и лекции на физико-математическом и словесном факультетах. Интересы к естествознанию и философии роднили его с Герценом.

Мировоззрение Н. П. Огарева формировалось главным образом под воздействием движения декабристов, а также идей Великой французской революции, поэзии А. С. Пушкина, К. Ф. Рылеева, произведений Ж.-Ж. Руссо, Ф. Шиллера, идей западноевропейского утопического социализма. Вокруг Н. П. Огарева и А. И. Герцена возник студенческий кружок, в котором преобладали политические интересы. В 1834 г. Н. П. Огарев вместе с А. И. Герценом и некоторыми другими участниками кружка был арестован и после 9 месяцев тюрьмы сослан в Пензенскую губернию.

Педагогические идеи Н. П. Огарева возникли вместе с его проектами улучшения форм хозяйствования помещиков. Так, в 1837 г. Огарев задумал учредить губернские комитеты сельского хозяйства. Ими должны были руководить лучшие хозяева-помещики. В ведении этих комитетов должны находиться и сельские училища («училища сельского хозяйства»), где преподавались бы грамота, закон Божий и теория агрономии с возможными применениями на опыте.

После смерти отца (1838) Н. П. Огарев освободил от крепостного состояния своего первого учителя, а в начале 1839 г. им были отпущены на волю крестьяне с. Верхний Белоомут Рязанской губернии с обязательством уплатить ему выкуп за землю.

Во время поездки на Кавказ с разрешения пензенского губернатора (1838) Н. П. Огарев познакомился с поэтом-декабристом А. И. Одоевским. Эта встреча описана им в рассказе «Кавказские воды». После окончания срока ссылки (1839) Н. П. Огарев вернулся в Москву, где сблизился с В. Г. Белинским и Т. Н. Грановским. В идейной борьбе 40-х гг. вместе с Белинским и Герценом он стоял во главе зарождавшегося революционно-демократического направления.

1841-1846 годы Н. П. Огарев провел за границей. Длительное путешествие по Европе (Париж, Рим, Вена, Берлин и другие города) обогатило его новыми впечатлениями о разных сторонах жизни народов Франции, Италии, Австро-Венгрии, Германии. За границей Н. П. Огарев встретился с В. Ф. Одоевским (1842), изучавшим постановку обучения в сельских начальных школах. В эти же годы Н. П. Огарев познакомился с произведением Л. Фейербаха «Сущность христианства» (1841) и понял разрушительную силу этой книги для Христианства.

После возвращения в Россию Н. П. Огарев переехал в одно из своих имений - Старое Акшено Пензенской губернии (1846-1851). При посещении с. Верхний Белоомут, куда он попутно заехал, чтобы посмотреть, как живут прежние его крепостные, он понял, что многие попали в новую неволю: богатые крестьяне взяли на себя немалую долю выкупа вместо неимущих, а за это пользовались их наделами и личным трудом. Огарев задумал превратить помещичью усадьбу в показательную ферму и открыть заводы и фабрики -- винокуренные и сахарные. Но крестьяне не поняли Огарева, по вековечной привычке не доверяя барину.

Н. П. Огарев пришел к выводу о необходимости распространения грамотности в народе. Он составил проект «Народной политехнической школы», чтобы с ее помощью преодолеть косность и невежество, возбудить интерес к знаниям и подготовить крестьян к овладению рациональными формами сельскохозяйственного труда. Крепостничество выработало привычку к рабству, слепое повиновение, «нехотение постоять за свое право открыто». Эту психологию крестьянина Огарев намеревался изжить школьным воспитанием, призванным активизировать его личность, сделать способным к решительным действиям, к борьбе за право на человеческую жизнь.

Проект Н. П. Огарева представляет большую теоретическую ценность как одна из первых попыток использования общего образования народа для улучшения крестьянского труда и быта. Огарев считал «Народную политехническую школу» едва ли не главным средством переделки психологии крестьян. Заслугой его несомненно является то, что он обосновал новый тип школы для народа, хотя и неосуществимый в то время.

При вторичном аресте Н. П. Огарева (1850) жандармы нашли черновики его статьи «Рассуждения об основах народного образования», содержавшие положения проекта и другие мысли о том, каким он представлял себе школьное дело для народа.

Последующее хозяйствование Н. П. Огарева в Симбирской губернии с целью внедрения «очеловеченного» вольнонаемного труда (на Тальской писчебумажной фабрике) окончилось крахом (фабрика сгорела). Этот период (1851-1855) промышленных поисков Огарева, вероятно, убедил его, что идеальные представления сначала об образцовой ферме, а потом об образцовой фабрике по переделке психологии «русского мужика» в духе Р. Оуэна требуют серьезных поправок. В 1856 г. он уехал в Англию. В Лондоне возобновилась его литературно-публицистическая деятельность. Совместно с А. И. Герценом он руководил Вольной русской типографией, издавал газету «Колокол», сотрудничал в «Полярной звезде», был неутомимым пропагандистом революционных идей, участвовал в подготовке и создании общества «Земля и воля».