С 1854 года, когда легендарная Даша Севастопольская начала свой подвижнический путь на Крымской войне, а великая княгиня Елена Павловна учредила в Санкт-Петербурге Крестовоздвиженскую общину сестер милосердия, по всей стране стали образовываться такие же добровольные благотворительные организации, объединявшие женщин, избравших милосердие делом своей жизни.
Курско-Знаменская община сестер милосердия была организована в 1893 году. Располагалась она на улице Московской 64 (сейчас Ленина) в городе Курске: на этом месте сейчас находится гостиница «Октябрьская».
Седьмого апреля устав общины был утвержден Главным управлением Российского общества Красного Креста, в то время уже давно и активно действовавшего на территории Российского государства. Община была названа так во имя чудотворной иконы Знамения Божией Матери и находилась в ведении местного управления РОКК.
Попечительский совет возглавила Надежда Федоровна Монтрезор, вдова кавалерийского генерала. За свои многолетние самоотверженные труды в пользу Российского общества Красного Креста 16 мая 1910 года она была избрана Почетным членом РОКК. Во главе общины она стояла до 1912 года, на этом посту ее сменила супруга курского губернского предводителя дворянства княгиня Надежда Владимировна Дондукова-Изъединова. В заботы попечительницы по уставу входила организация общины, подготовлению и обучению сестер, исполнению всем персоналом общины и сестрами своих обязанностей, своевременному удовлетворению всех нужд общины.
Особая фигура, наряду с председательницей, конечно, сестра-настоятельница. Работа молодых сестер в больнице и операционной происходила под ее непосредственным руководством. Так, известно, что в 1902 году старшей сестрой общины была М. А. Орлова, 14 января 1910 года из Санкт-Петербурга для исполнения обязанностей сестры-настоятельницы была приглашена сестра милосердия Общины им. генерал-адъютанта М. П. фон-Кауфмана Н. К. Золотарева, а в 1912 году на этой должности работала опытная А. М. Андреевская, трудившаяся в общине с 14 апреля 1900 года.
Духовником общины, законоучителем и наставником сестер милосердия несменяемо являлся протоиерей И. Ф. Пузанов.
По Уставу в сестры милосердия принимались лица женского пола, всех христианских исповеданий, в возрасте от 20 до 45 лет, здоровые, умеющие читать и писать по-русски и знающие первые четыре правила арифметики, отвечающие при этом прочим условиям, определенным правилами о сестрах Красного Креста, утвержденных 31 января 1875 года. Преимущественным правом поступления в общину пользовались лица, наиболее развитые в умственном и нравственном отношениях.
Желающие поступить в общину подавали в попечительство прошение и предоставляли необходимые документы: свидетельство о рождении, свидетельство полиции о благонадежности и об отсутствии препятствий для поступления в звание сестры милосердия, к которым относились разрешение мужа для замужних или такого же рода разрешение родителей или опекунов для несовершеннолетних (до 21 года), а также медицинское свидетельство.
Поступающие в общину сестер милосердия именовались испытуемыми и налагали на себя нравственную обязанность неуклонно служить по мере сил высокой задаче попечения о страждущих.
При уходе за больными от сестры требовалось точное исполнение указаний врача, заботливость о своевременном приеме больными лекарств и пищи, об их опрятности и спокойствии, снисходительное и кроткое обращение с больными, постоянное, в течение дня и ночи, попечение о больном и заботы об облегчении его страданий. Сестра должна была нести свои обязанности с полным самоотвержением и христианским милосердием, не брезгуя черной работой около больных и исполняя свои обязанности с любовью и смирением.
В течение трехмесячного испытательного срока испытуемые могли себя проверить, насколько им может доставить удовлетворение деятельность сестры милосердия и в какой мере они обладают необходимые для такой деятельности качествами.
Учебная программа («правильные теоретические занятия») предусматривала изучение гигиены, анатомии, хирургии, физиологии, терапии, закона Божьего. Курс обучения был рассчитан на полтора года. Практические занятия испытуемых состояли в дежурствах у постелей тяжелобольных и оперированных, в присутствии при приеме больных, операциях, работе в перевязочной и амбулатории под руководством врачей и старших сестер.
По окончании обучения и сдаче установленного экзамена испытуемые удостаивались звания сестры милосердия. В отчете общины за 1902 год написано, что допущенные к экзамену испытуемые показали отличные успехи и на предлагаемые вопросы отвечали «бойко и толково». Выяснилось, что они хорошо ознакомлены «с анатомией и физиологией человека, болезненными процессами и повреждениями, врачебной гигиеной и диететикой, уходом и наблюдением за больными, приготовлением материалов и предметов для перевязок и операций, фармакологией и рецептурой, хозяйством и т.п.», а по закону Божьему отвечали на «отлично». В благословение от Попечительницы общины Н. Ф. Монтрезор они получили каждая серебро-вызолоченный образ Божией Матери, святое Евангелие и молитвенник.
Служение сестер было безвозмездным, но они пользовались полным содержанием от общины и обеспечивались помещением, пищей, одеждой и постельным бельем, получали карманные деньги. Лишь личное белье и обувь сестры должны были иметь собственные. С приездом новой сестры-настоятельницы в 1910 году материальное обеспечение сестер несколько улучшилось: с согласия Попечительницы заведующая больницей и заведующая операционной стали получать 15 рублей, штатные («крестовые») сестры – 10 рублей, испытуемые – 3 рубля ежемесячно.
Штатный состав общины был относительно постоянным: уставом было предусмотрено 8 человек, это количество крестовых сестер обычно и сохранялось. По мере необходимости сестер направляли на дежурства в частные дома города и уездов, а также командировали в помощь врачебному персоналу для прекращения эпидемических болезней в городах и селах, для помощи населению при неурожае, для участия в военных маневрах не только в Курской губернии, но и по всей России.
При этом, как написано в отчете общины за 1902 год, командированные сестры своим самоотвержением, внимательностью и сердечным отношением так располагали к себе больных, что они всегда охотно призывали на помощь «сестриц». Вообще больные и их родные отзывались о бесконечном усердии, сердечности и знании дела сестрами, и «ни одного раза в течение года в этих отзывах не было ни одной жалобы и даже не проглядывало неудовольствия по поводу их деятельности».
Были и награды. Так, за «отлично-усердные» труды в составе санитарного отряда РОКК на Дальнем Востоке в 1900–1901 годах царской милостью были пожалованы сестры милосердия Курско-Знаменской общины: Ольга Фрембтер и Ольга Кашкарова – каждая по одной золотой медали «За усердие» на Анненской ленте, а Наталия Бессалова, Мария Борисова и Александра Вишнякова – каждая по одной серебряной медали «За усердие». Все они также получили по одной светло-бронзовой медали на ленте, составленной из Андреевской и Владимирской.
При общине существовала домовая Скорбященская церковь, освященная 8 января 1898 года. Содержалась она на личные средства Н. Ф. Монтрезор. В ней по всем воскресным и праздничным дням и накануне их «неопустительно» совершались богослужения, принося духовную радость и утешение присутствовавшим на них свободным сестрам, испытуемым, больным, не прикованным своими недугами к постели, и сторонним прихожанам. Традиционной была украшенная различными пожертвованными вещами елка, которую зажигали на Рождественских праздниках, 27 декабря по старому стилю, для больных
1 сентября 1902 года случилось весьма важное и радостное событие в жизни общины: во время пребывания на Курских военных маневрах ее посетили Его Величество Государь Император Николай II вместе с Его Императорским Высочеством Государем Наследником Великим Князем Михаилом Александровичем и Великими Князьями Владимиром Александровичем, Михаилом Николаевичем и Николаем Николаевичем. Их встречали Председательница Попечительского совета общины Н. Ф. Монтрезор, ее дочь княгиня Н. Н. Касаткина-Ростовская, старшая сестра М. А. Орлова, главный врач Н. К. Ващенко, другие должностные лица и сестры общины.
Император Николай II посетил палаты для больных, зашел в новый операционный зал, где обратил внимание на массу света и воздуха в этом помещении. Высокие гости оставили свои имена в почетной книге общины и затем уехали.
В отчете за этот год написано так: «Трудно изобразить то восторженное радостное чувство, которое охватило всех, имевших счастье лицезреть Обожаемого Монарха, слышать его милостивую беседу и видеть его милостивое внимание ко всем. Осчастливленные и проникнутые чувством беспредельной радости вследствие высочайшего посещения сестры милосердия общины навсегда запечатлели в сердце своем великий исторический день в жизни Курско-Знаменской общины. Для больных посещение Государя Императора было чудным и великим праздником, незабвенным и неизгладимым в глубине души. Цветы, которыми был усыпан путь Государя, были собраны, взяты сестрами и больными как драгоценное воспоминание. Больные, лишенные возможности сами двигаться, получили от сестер милосердия цветы, с восторгом целовали их и оставляли у себя на память о незабвенном для них дне Царского посещения. Так совершилось посещение Государем Императором Курско-Знаменской общины. Навсегда день высочайшей милости сохранится в летописях общины».
А для нас, современных жителей Курска и Курской области, навсегда останется незабвенным воспоминание о Знаменской общине и о ее делах милосердия и любви на поприще служения страждущим.