Значение ярмарок в истории России не исчерпывается только их ролью в развитии торговли. Они стали значительным и своеобразным явлением в культурной жизни страны, важным элементом российского быта.

На крупнейшие ярмарки собиралась знать, крупные и мелкие помещики, чиновники разного ранга. Здесь давались балы, устраивались массовые народные гуляния, фейерверки, развлечения на все вкусы. По количеству ярмарочных торгов в XIX в. куряне уверенно лидировали среди всех губерний Центрального Черноземья.

Главной же ярмаркой, составившей славу курской земли, являлась Коренная - торговое место в Курской губернии в 27 верстах от губернского города.

Среди многочисленных ярмарок Курской губернии особенно выделялась Коренная ярмарка, имевшая международный характер. Уходя историческими корнями в легендарное прошлое, летопись ярмарки берет начало от обретения Курской Коренной иконы Божией Матери «Знамение». Ее проведение приурочивалось к торжественному переносу из Курска в Коренную пустынь в 9-ю пятницу по Пасхе иконы, которая, согласно сказанию, в 1295 г. была найдена на том месте и почиталась как чудотворная.

Приурочивание ярмарок к церковным празднествам являлось давней традицией – в то время церкви представляли собой почти единственное место, где собиралось большое количество людей в определённое время. Привлечь торговцев с товарами в то время могли пункты, наименее обременённые поборами, наиболее гарантировавшие безопасность и периодически привлекавшие большие массы населения. Этим требованиям отвечали связанные с определённым местом (собор, монастырь) и сроком церковные празднества и торжества. Коренная ярмарка принадлежала к особой группе «украинских ярмарок», особенность которых заключалась в том, что товары на них могли продаваться не только в розницу потребителям, но и оптом другим торговцам для перепродажи.

Точное время возникновения Коренной ярмарки установить довольно сложно. В исторической литературе можно встретить самые различные версии. Так, например, исследователь-этнограф В. Н. Майнов в одном из своих очерков категорически утверждает: «Коренная ярмарка, без сомнений, принадлежит к числу древнейших. Возникновение ее относится к исходу ХIII столетия». Один из первых исследователей истории курского края С. Ларионов, характеризуя торговлю на Коренной ярмарке, относит ее начало к концу ХVI в.. Руководитель специальной экспедиции, направленной в 1853 г. для изучения украинских ярмарок И. С. Аксаков связывает возникновение торга с началом обычая торжественного переноса иконы из Курска в Коренную пустынь: «Стечение десятков тысяч народа, сопровождавших этот крестный ход … положило начало ярмарке …». Ему вторит церковный историк и богослов иеромонах Леонид (Л. А. Кавелин); ссылаясь на монастырское предание, он датирует возникновение ярмарочного торга 1618 годом.

Не соглашаясь с мнениями предыдущих авторов, краевед В.И. Самсонов считает наиболее вероятным предположение о возникновении ярмарки в середине XVII в. после постройки Белгородской засечной черты, защищавшей регион от набегов татар, и присоединения левобережной Украины к России в 1654 г., что значительно расширило границы Московского государства.

И хотя все указанные датировки основаны не на фактическом материале, а на логических заключениях исследователей, многим историкам верным видится предположение В. И. Самсонова.

Первое письменное упоминание о Коренной ярмарке содержится в челобитной «курчанина посацкого человека » Афанасия Одинцова, поданной царю Петру I в 1708 г.: «В пустыни в 20-ти верстах от Курска бывает богомолье и мирской съезд повсягодни во время Петрова поста и курские таможенные и кабацкие бурмистры ездят в те времена в тое пустыню для продажи вина и меду и сбора пошлинных денег, а того ж богомолья и съезду и сбору государевой денежной казны бывает по три дни; а сколько в той пустыни таможенных пошлин и прибылей в сборе бывает и того сборщики именно в книгах не пишут, знатно сборною государевою денежной казною корыстуются они бурмистры себе».

Временем же активного становления Коренной ярмарки стала вторая половина ХVIII в. Изменения качественного характера в стране (отмена внутренних таможенных сборов и таможенной черты с Украиной в 1753 г., повышение ввозных пошлин тарифами 1753 и 1757 гг., разрешение в 1755 г. беспошлинной торговли купцам 1-й и 2-й гильдий на ярмарках и др.) и на местном уровне (передача в 1787 г. ярмарочных сборов Курской городской думе и присвоение Коренной ярмарке статуса всероссийской, начало в 1793 г. строительства обширного каменного Гостиного двора по проекту архитектора Кваренги и др.) привели к изменениям количественным (увеличение числа торговых лавок, участников торговли и товарооборота, расширение площади, занимаемой ярмаркой и т. д.).

Подробнейшие описания Коренной ярмарки, ее местоположения, организации, перечисление всех торговых рядов с указанием товаров, продаваемых в них, содержатся как в статистической, так и мемуарной литературе.

На официальном уровне международный статус Коренной ярмарки был определен законом 1824 г., по которому иностранным купцам разрешалось высылать свой товар только «на три главные ярмарки: Коренную, Нижегородскую и Ирбитскую»; хотя, иностранные купцы со своими товарами торговали на Коренной и раньше. Этот факт в своем рассказе о ярмарке подтверждает С. Ларионов: «… наезжают премножество купечества со всякими иностранными и Российскими товарами…».

В 1781 г. проезжавший через Курск академик В. Зуев так писал о Коренной ярмарке: «На нее съезжаются не только из Российских городов купцы, но из Польши, Молдавии, Волохии, немецкой земли, Греции и Крыма и привозят всяких товаров миллиона на три рублей, более или менее смотря по обстоятельствам».

Местечко Свобода, где и раньше, и сейчас – после большого перерыва – проходит ярмарка, никогда не было населенным пунктом в обычном понимании. Это были семьдесят гектаров земли, на которых в основном располагались торговые помещения, а по-старинному - торговые ставки. Богатые купцы, получавшие специальные разрешения, обзаводились торговыми домами – магазинами с подсобными, жилыми помещениями и трапезными. С мая по сентябрь эта местность со всей своей специфической, приспособленной под паломничество и торговлю, инфраструктурой, оживлялась; кульминацией же становился Крестный ход, когда икону «Знамение» приносили на центральную площадь Коренной пустыни.

Коренская ярмарка как заведенная на земле, принадлежащей обители, находилась в ведении Курского Знаменского монастыря. Так было до 1764 года, в котором ярмарочная площадь с построенными монастырем строениями поступила в казну.

А в 1787 году, при проезде императрицы Екатерины II из Новороссии через Курск, городское общество подало прошение об отдаче ему ярмарочного места с увольнением от уплаты поземельных денег на 20 лет, просьба издать официальный указ о Курской Коренской ярмарке, дать ей своего рода «паспорт». Вскоре последовал Указ на имя курского наместника А. И. Зубова о разрешении строительства каменного гостиного двора для Коренской ярмарки. Уже из Орла великая императрица отправила в Курск нарочного с Рескриптом об учреждении и упорядочении ярмарки, велела все временные строения убрать, построить капитальные сооружения. Денег из казны не выделила, предложила брать займы в банках.

Так, императорскими Указами 1787 и 1800 годов Коренская ярмарка быта отдана в управление Курского городского общества для строительства гостиного двора.

С 1811 года пост губернатора Курской области занимает Аркадий Иванович Нелидов. И к 1812 году каменный гостиный двор был достроен, и половина доходов с ярмарки стала поступать в казну, а другая половина в пользу города Курска. Гостиный двор ярмарки в Коренной строился по проекту известного итальянского архитектора Джакомо Кваренги (Гваренги) и был одним из красивейших в России. Однако домом это сооружение можно было назвать лишь при большой скромности повествующего о нем. На сохранившейся репродукции картины видно, что построено оно по типу Колизея в виде колец с удобными сквозными галереями.

Общая площадь ярмарки составляла 64 десятины. На ней располагалось 649 торговых помещений, 58 гостиниц, трактиры, ипподром, здание городской Думы, театральный дом, цирковые балаганы и многое другое. Центром ярмарки была площадь, вмещавшая более 10 тысяч человек, со специально устроенным местом для Чудотворной иконы Знамение Божией Матери Курская Коренная.

За несколько дней до официального открытия ярмарки для ее устройства и управления в Коренную переезжала в полном составе городская Дума, для которой была выстроено специальное здание.

Насколько ярмарка была значительна для центральной России, можно судить по тому, что обороты ее во второй половине ХIХ столетия достигали 7 млн рублей. Коренская ярмарка стала важнейшим пунктом обмена товаров между Московским государством и Украиной. Кроме того, она была важнейшим пунктом для иностранной европейской торговли России. И в то же самое время находилась в тесной связи с северо-восточными коммерческими центрами - Макарьевскою и Ирбитскою ярмарками.

После 1813 г. Коренная ярмарка по неимению в средней полосе других ярмарок получила большое торговое значение и сделалась необходимой как для местных жителей, так и для иногородних торговцев. Она заняла одно из первых мест в числе рынков нашего государства для оптовой торговли. В целом развитие торговли в Коренной ярмарке можно разделить на три периода: первый - от явления образа Знамения Божьей Матери до построения царем Федором Иоанновичем монастыря на месте явления образа; второй - до окончательного построения разрешенного Екатериной II удобного ярмарочного помещения и третий - до середины XIX века.

Буквально вся жизнь губернии перемещалась сюда на время проведения мероприятия, включая ставку губернатора. О значимости ярмарки для центральной России можно судить по её торговому обороту – во второй половине ХIХ столетия он достигал 7 миллионов рублей и намного превосходил совокупный оборот всех других торжищ края. С ранней весны в местечке велись благоустроительные работы, чтобы успеть до пасхалии – девятой пятницы от Пасхи. В конце XIX века ярмарка начала угасать…Очевидно, тому способствовал целый ряд экономических, политических обстоятельств и географические особенности ее размещения.

Еще в марте 1847 года вышло высочайшее повеление о переводе Коренной ярмарки из Коренной пустыни в Курск. Однако это решение было претворено только в 1878 году.

Упадок Коренной ярмарки начался с 1854 года, в разгар Крымской войны. Сильнейший удар торги приняли с проведением на юг из Москвы железной дороги. Огромные потоки товаров стали миновать ярмарку. В конце концов в 1878 она была переведена в Курск. В пустеющих помещениях гостиного двора курские власти содержали большую группу больных турецких военнопленных, занесших в город тиф.

В то время там размещались пехотный полк и конно-артиллерийская бригада. Одно время даже хотели освободившиеся торговые помещения отдать под воинские казармы. Но здания сильно обветшали, так как с 1812 по 1875 год ни разу не ремонтировались. Приобретение военным министерством бывших помещений гостиного двора с целью переустройства в казармы требовало значительных затрат и оказалось невыгодным предприятием. Тогда лишь были переданы под устройство жилья редут, губернаторская и полицейская ставки, дума да Суздальский ряд.

Нынешнее местечко Свобода имеет население менее четырех тысяч человек. Это неизмеримо больше, чем в середине XIX века, когда за чертой Коренной ярмарки находилось всего 76 жилых домов, в которых проживало 427 человек. На территории самой ярмарки располагалось 60 жилых домов, из которых 5 принадлежали купцам, 5 - отставным солдатам, 10 - мещанам, а остальные - государственным крестьянам. В них жили 146 человек обоего пола. Еще на ярмарочных площадях находились так называемые «ставки». Это были нежилые строения, у которых окна и двери были забиты досками, которые открывались только на время работы ярмарки. Таких домов было 58.

В самом начале второй половины XIX века Коренная ярмарка стала постепенно уменьшать свои торговые обороты. Конкуренция железных дорог, балтийских и черноморских портов отнимали у нее заграничную сухопутную торговлю. Московский промышленный центр стал поставлять свою продукцию на Украину, минуя курскую землю. Созданная в уездных городах Курской губернии постоянная торговля удовлетворяла местное население, лишая Коренную ярмарку значения главного продавца края. На долю ярмарки оставалась торговля местной продукции, преимущественно сельскохозяйственной...

Фольклорист и этнограф П. И. Якушкин писал тогда: «Москва стала ближе, в сторону-то кому что надо купить, приезжали в Коренную, а господа на целый год в Коренной запасались: вино, чай, сахар, на платье что надо, все в Коренной покупали. Больше и взять было негде, а теперь уж эти порядки перевелись, прежних запасов не делают, а в Москву часто ездят, что надо в Москве и купят... Купец тоже в Москве товар покупает, а в Коренной разве какой плохонький».

Несмотря на постепенное падение торгового оборота Коренная ярмарка оставалась самой значительной из ярмарок Курского края. Отсюда купцы вез ли сельскохозяйственные продукты: хлеб, муку, кожи, сало, щетину, конопляное масло, пеньку и другие товары крупными партиями в Москву, Санкт-Петербург, к балтийским портам, а на юг отправлялись в первую очередь кожи на украинские ярмарки. Большое количество меда и воска увозилось из курской земли в Одессу и на Кавказ. Туда же отправлялся белгородский мел.

Наконец, все-таки в 1878 году Коренная ярмарка была переведена в губернский город, встретив сопротивление Казенной палаты, усмотревшей в этом акте подрыв губернской экономики, считая что на время проведения ярмарки постоянные городские лавки окажутся на льготном положении и понизят губернские доходы.

Поэтому городское самоуправление определило площадки торговли Коренной ярмарки: на Красной площади - торговля тканями и галантереей, на Георгиевской площади - бакалейные, москательные, скобяные товары и мыло; на Барнышевской площади - мучные и рыбные товары; на Богословской площади - лесные, веревочные, кожевенные товары, шерсть, мерлушка, пенька, сало, щетина, перо, пух, воск; за Московскими воротами - щепные крестьянские товары, на Загородной площади - масло, табак, деготь, а вблизи ипподрома - продажа лошадей.

Разбросанность ярмарочных мест по Курску создавала для покупателей большие неудобства из-за отсутствия единой ярмарочной площадки.

В самом начале XX века Курская Коренная ярмарка значительно снизила количество видов продаваемых товаров. Если в годы ее расцвета доминировала на ней продажа различных тканей, то теперь их продажа резко снизилась, а сбыт составил около 50 процентов.

В годы советской власти Коренной монастырь был закрыт. В 1922 году из него были изъяты церковные ценности, а в следующем году он прекратил свое существование. В 1924 году были взорваны главный собор обители, нижняя церковь Живоносного Источника и сходы. Коренная ярмарка прекратила тоже свою работу в Курске.

В конце сентября 2001 года, в день крестного хода и День города Курска в местечке Свобода вновь возобновила свою деятельность теперь уже Межрегиональная универсальная оптово-розничная Курская Корейская ярмарка на том же своем историческом месте.

23 сентября 2001 года, открывая Курскую Коренную ярмарку, губернатор области А.Н. Михайлов ее назвал «самым значительным и важным в историческом значении событием не только области, но и всей Центральной России, потому что ее цель - гармоничное единение духовного и экономического развития народа, укрепления партнерства между товаропроизводителями, а главное - сохранение в сердце каждого русского человека православных традиций».

Тогда на вновь возобновленной ярмарке были представлены десятки официальных и бизнес-делегаций, представители предприятий, в числе которых оказались курские. На ярмарку приехали торговые работники из Москвы и Санкт-Петербурга, из многих регионов Центральной России, Урала и Сибири. На ярмарочных стендах были выставлены товары из ближнего зарубежья, а также из Германии, Франции, Швеции, Польши, Италии.

В 2001 году Курская Коренская ярмарка начала свою вторую жизнь, и с каждым годом собирает всё большее число участников из многих регионов России, стран ближнего и дальнего зарубежья.

Цели проведения Курской Коренской ярмарки и сегодня заключены в том, чтобы в полной мере служить интересам ее участников и гостей, оживлять и укреплять партнёрские связи, стать в ближайшей перспективе традиционным и желанным местом проведения многосторонних деловых встреч и переговоров.